이중언어 자녀, 말 늦을까 걱정되세요? 과학적 근거로 해소하는 오해와 진실
Min Jung Kwon많은 부모님들께서는 이중언어 환경에서 자라는 자녀의 언어 발달에 대해 깊은 고민을 하시고, '혹시 말이 늦어지는 것은 아닐까?'라는 질문을 자주 던지십니다.
주변의 우려 섞인 시선이나 정보 부족으로 마음 졸이는 경우도 적지 않으실 텐데요. 최근에 또 권위 있는 학술지 'Journal of Child Language'에 실린 대규모 연구 결과가 이 질문에 대한 명확한 답을 제시한 것 같아서 가지고 와보았습니다.
이중언어 자녀의 초기 언어 발달, 과학적 사실은?
이번 연구는 0–24개월 이중언어 영아 302명과 단일언어 영아 302명을 대상으로 장기간에 걸쳐 심층적으로 비교 분석했는데, 결론을 빨리 말씀드리면 '초기 언어 발달에 차이가 없음'을 직접 검증하며 확실한 근거를 제시했습니다.
> 핵심 연구 결과 <
1) 이중언어 vs 단일언어: 초기 언어 마일스톤 도달 시기는 동일합니다.
옹알이, 첫 단어, 열 번째 단어, 첫 문장 등 언어 발달의 중요한 이정표(마일스톤)에 도달하는 시기가 이중언어 영아와 단일언어 영아 모두 동일한 것으로 나타났습니다.
이중언어 환경이 언어 발달 속도를 늦춘다는 통념이 사실이 아님을 과학적으로 뒷받침합니다.
2) 이중언어 내부 언어 비교: 두 언어 간 첫 단어 시기에도 차이가 없습니다.
이중언어 자녀가 배우는 언어들(가정에서 사용하는 언어와 사회에서 사용하는 언어) 사이에서도 첫 단어를 발화하는 시기에 큰 차이가 없었습니다. 자녀가 두 언어를 동시에 균형 있게 습득하고 있음을 보여줍니다.
연구 결과의 중요성
이 연구 결과는 우리 부모님들께 다음과 같은 중요한 시사점을 제공합니다.
1. 이제 오해하지 마세요: "이중언어를 배우면 말이 늦어진다"는 것이 오해라는 증거들이 계속 쏟아져 나오고 있는데요. 이제 더 이상 이런 걱정으로 인해 자녀에게 한 언어를 제한하거나, 언어 지연으로 잘못 평가하는 일이 없도록 정확한 정보를 아는 것이 중요해 보입니다.
2. 임상 기준은 동일하게: 이중언어 환경의 자녀라 하더라도 언어 발달 마일스톤 시기는 단일언어 자녀와 동일하게 적용되어야 합니다. 다만, 개별 발달 차이는 존재하므로 지연이 의심될 경우 적기에 전문가의 평가를 권장합니다.
3. 이렇게 해주세요: 아이의 언어발달에 대한 걱정으로 언어의 개수를 줄이기보다는, 두 언어 모두에서 자녀와의 의미 있는 상호작용을 늘리는 방향으로 초점을 전환해야 합니다.
중요한 것은 언어의 양이 아닌, 질적인 소통입니다.
오늘부터 바로 실천! 우리 아이 언어 발달을 돕는 20분 루틴
그렇다면 이중언어 환경에서 자녀의 언어 발달을효과적으로 지원하려면 무엇을 해야 할까요?
📖 매일 20분, 한 권의 책을 두 언어로 번갈아 읽기: 오늘은 가정어, 내일은 사회 언어로 같은 책을 번갈아 읽어주세요. 자녀는 다른 언어에서도 동일한 내용을 접하며 자연스럽게 언어 능력을 확장할 수 있습니다.
🏷️ 일상 속 '상황별 이중언어 라벨링' 활용: 일상생활에서 자주 접하는 사물이나 행동을 두 언어로 함께 말해주세요. 예: "물–water", "신발–shoes". 이는 자녀가 상황과 단어를 연결하는 능력을 향상시키는 데 도움을 줍니다.
🗣️ 자녀의 소리에 '즉시 확장'해 주기: 자녀가 낸 소리를 부모가 의미 있는 단어로 확장해 주는 것은 중요합니다. 예를 들어, 자녀가 "바!"라고 했을 때 "버스!"라고 말해주는 것이죠. 이때 한 언어로만 그치지 않고, 두 언어 모두에서 확장해 주는 노력이 필요합니다.
- 📊 '총 어휘' 개념으로 자녀의 언어 능력 평가하기: 이중언어 자녀의 실제 언어 능력은 두 언어 어휘를 합산한 '총 어휘'로 평가되어야 합니다. 한 언어의 어휘 수만 보고 '어휘가 적다'고 판단하지 않도록 주의해 주세요!!
언어 발달 평가를 권하는 경고 신호 (Red Flags)
이중언어 환경과 관계없이, 모든 자녀에게 적용되는 언어 발달 지연 경고 신호들이 있습니다. 만약 아래와 같은 신호가 보인다면, '이중언어라서 그렇다'고 미루시지 마시고 즉시 전문가의 평가를 받아보는 것이 중요합니다.
- 12–15개월: 의미 있는 단어가 전혀 없거나 상호작용, 제스처가 현저히 부족할 때.
- 18–24개월: 공동주의(함께 무언가에 집중하는 것)나 모방 행동이 결여되어 있거나, 이름을 불렀을 때 거의 반응이 없거나, 단어/두 단어 조합 사용이 극히 제한적일 때.
우리 아이의 소중한 언어 발달을 위해, 정확한 정보와 적절한 지원이 이루어지도록 늘 관심을 기울여 주세요.
참고 논문
논문: Muszyńska, K. et al. (2025). Bilingual children reach early language milestones at the same age as monolingual peers. Journal of Child Language.
배경 리뷰: Byers-Heinlein, K., & Lew-Williams, C. (2013). Bilingualism in the Early Years: What the Science Says.
일반 마일스톤 안내: Mayo Clinic, Language development: Speech milestones for babies. (부모 교육용 가이드)